Os dalits são os "intocáveis", ou impuros, no sistema de castas hindu. Estão abaixo da última das quatro castas (a dos camponeses e artesãos).
Hoje em dia esse sistema é menos rígido. Pessoas de origem dalits podem conseguir alcançar lugares de destaque na sociedade indiana.
[editar] Os Intocáveis
Os intocáveis na sociedade Hindu são aqueles que trabalham com trabalhos indignos, sujos, com o morto (animal e/ou humano), amontoados de cadáveres e outros empregos que lhes mantêm em constante contato com aquilo que o resto da sociedade indiana considera nojento e desagradável. Essas ocupações, entretanto, não são consideradas apenas como coisas nojentas que, não obstante, não devem ser feitas a alguém: eles são considerados individualmente sujos, e assim não podem praticar contato físico com os "não-sujos", as partes mais puras da sociedade. Vivem separados do resto das pessoas. Ninguém pode interferir na sua vida social, pois os intocáveis são os últimos no ranking social, são considerados menos que humanos e não são considerados parte do sistema de castas.
Desde sempre, os dalits são condenados a trabalhos mais degradantes e mal pagos, apesar da luta de Gandhi, após a independência, e de inúmeras leis criadas na tentativa de eliminar ou amenizar os problemas que o sistema de castas acarreta. Todavia, essas leis revelam-se impotentes diante da tradição, e o sistema subsiste. O sistema de castas é a base do hinduísmo. A religião se torna, então, um poderoso elemento social disciplinador e apaziguador: virtude e resignação são as palavras-chave na postura moral do indivíduo.
Para os intocáveis, só é permitido usar as roupas que acham no corpo dos mortos. Nas suas casas, comem de louças quebradas. Eles sofrem de restrições sociais extremas. Não podem rezar no mesmo templo, não podem beber da mesma corrente de água. Eles poderiam poluir a água e indiretamente poluir as outras castas que bebessem dali.
Nenhum intocável pode entrar no templo se houver a presença de alguém de uma casta superior - como os padres do templo, a casta mais superior, nunca estão fora, os intocáveis na prática são barrados de entrar em templos ou outros lugares onde se pratica a religião.
Para se ter uma idéia, quando os tsunamis de Dezembro de 2004 tragaram a costa do Estado indiano de Tamil Nadu, a morte agiu como niveladora social. Mas os esforços de reabilitação e o desembolso de ajuda econômica posteriores à tragédia não conseguiram superar a discriminação social que impera na Índia segundo o antigo sistema de castas inconstitucional, mas que existe de fato.
As vítimas de Tamil Nadu, o Estado indiano mais devastado pelos tsunamis, esperaram ansiosos a ajuda do governo e de agências humanitárias para poderem reconstruir suas vidas, mas os dalits - ou intocáveis - excluídos do sistema de castas hindu, não a receberam. "Não há um caminho até nossa aldeia. Ninguém sabe que vivemos aqui, e portanto ninguém vem nem procura vir", relata um intocável.
Neste distrito com importante população dalit, vivia a maioria dos 10 mil mortos em razão do maremoto em Tamil Nadu.
Em Junho de 2006, uma revista popular destinada ao público juvenil brasileiro, a Capricho, publicou uma entrevista com um intocável. Segundo o entrevistado, sua família tinha que beber água barrenta de um poço e, por seu irmão ter invadido o quintal do vizinho, o mesmo foi castigado amarrado numa árvore com ele e seu pai, depois de uma surra, tiveram que assisti-lo sendo devorado por formigas.
Os dalits estão sendo retratados, junto com as outras castas e a cultura indiana, na novela Caminho das Índias, da Rede Globo, da qual um dos protagonistas (Bahuan, personagem do ator Márcio Garcia) é dalit.
